home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Alien Confidential Multimedia / Alien Confidential Multimedia (Disk 1 of 9).adf / MISC / 127 < prev    next >
Text File  |  1995-04-23  |  11KB  |  224 lines
  1.  
  2. Subject: SETI FAQ:  Part 1
  3. Date: 25 Jan 1995 16:43:41 GMT
  4. Organization: Duke University
  5. Lines: 209
  6. Message-ID: <3g5v3t$prn@news.duke.edu>
  7. NNTP-Posting-Host: async76.async.duke.edu
  8. X-Newsreader: WinVN 0.92.1
  9.  
  10. This is the SETI FAQ from their Web page.  I removed the HTML code and 
  11. did a little straightening.  Begin Part 1...
  12.  
  13. *********************************************************************
  14.  
  15. SETI - Frequently Asked Questions
  16.  
  17. What is SETI? 
  18.  
  19. SETI stands for Search for ExtraTerrestrial Intelligence.  It is an effort to
  20. detect evidence of technological civilizations that may exist on planets
  21. orbiting other stars.  Potentially, there are billions of locations outside 
  22. our solar system that may contain life.  With our current technology, we have 
  23. the ability to discover evidence of life in those planetary systems where 
  24. life has developed a technology that modifies its environment in such a way 
  25. as to be detectable across interstellar distances.
  26.  
  27. Didn't NASA conduct a SETI program?  Why were they interested? 
  28.  
  29. NASA's interest in SETI stems from two reasons: 
  30.  
  31. 1.) NASA's charter for research includes the study of the origin and 
  32. distribution of life in the universe, and
  33.  
  34. 2.) intelligent, technological life provides a means of detecting planets
  35. orbiting other stars, a goal of NASA's Toward Other Planetary Systems 
  36. program. 
  37.  
  38. NASA conducted fifteen years of research and technology development and
  39. invested $58 million of the taxpayers' money culminating with the start of a
  40. planned ten year observing program in October, 1992.  The project was called
  41. the High Resolution Microwave Survey (HRMS).  After only one year of 
  42. observing with prototype systems, the project was canceled by Congress due to 
  43. budget pressures.  It was by far the most comprehensive search ever planned.
  44.  
  45. What made the NASA HRMS special? 
  46.  
  47. Although many searches have been conducted during the past three decades, 
  48. the NASA HRMS was far more capable and comprehensive.  The HRMS planned 
  49. to systematically search for a variety of signals, over the entire range of 
  50. the most promising microwave frequencies, using special-purpose super 
  51. computers, in the largest available radio telescopes, with real-time signal 
  52. detection and verification.  The NASA search was also composed of two 
  53. complementary strategies: a Targeted Search of selected solar-type stars and 
  54. a rapid Sky Survey of all directions on the sky.  Other searches typically 
  55. were sensitive to only one type of signal, covered only a narrow range of 
  56. frequencies, used less capable equipment on smaller antennas, and could not 
  57. immediately check candidate signals.  In the first minutes of operation, the 
  58. HRMS accomplished more searching than all previous programs combined.
  59.  
  60. What will happen now that the NASA SETI Program has been canceled? 
  61.  
  62. Signal processing systems developed for the Sky Survey portion of the search
  63. will be incorporated into NASA's Deep Space Network.  NASA has agreed to loan
  64. the systems developed for the Targeted Search to the SETI Institute.  The 
  65. Institute is now raising private funds to carry on the Targeted Search 
  66. portion of the HRMS as Project Phoenix.
  67.  
  68. What is the SETI Institute? 
  69.  
  70. The SETI Institute is a non-profit corporation that serves as an 
  71. institutional home for research and educational projects relating to the 
  72. search for extraterrestrial life.  The Institute conducts research in a 
  73. number of fields including all science and technology aspects of astronomy 
  74. and planetary sciences, chemical evolution, the origin of life, biological 
  75. evolution, and cultural evolution.  Institute projects have been sponsored by 
  76. NASA, NSF, JPL, DOE, the USGS, the IAU, Argonne National Lab, the Alfred P. 
  77. Sloan Foundation, private industry, and private donations.  There are 
  78. currently about twenty active projects at the Institute.
  79.  
  80. How will the SETI Institute Project Phoenix operate? 
  81.  
  82. The SETI Institute was the major developer of the instruments for the HRMS
  83. Targeted Search.  NASA will allow the Institute to use the instruments for
  84. continuing research now that the HRMS has completed its termination phase.  
  85. The Institute has retained the core science and engineering team from the 
  86. HRMS Project and along with its subcontractors is now completing a planned 
  87. upgrade and expansion of the Targeted Search electronics and software.  Since 
  88. February, 1994, all work has been supported by private donations.
  89.  
  90. If annual funding of approximately $3 million can be secured, the SETI
  91. Institute will become the focus of SETI efforts world wide.  It will 
  92. accomplish the planned Project Phoenix observing program while conducting a 
  93. parallel effort to design and develop systems of much greater capability.
  94.  
  95. How long will Project Phoenix last? 
  96.  
  97. The time to complete the observational phase as originally planned by NASA is
  98. expected to last until 2001.  The actual time needed will depend on the
  99. availability of observatory facilities and the level of terrestrial radio
  100. frequency interference, the rate at which improvements can be made in 
  101. receiving systems, and whether or not a valid signal is detected.
  102.  
  103. How is Project Phoenix different from previous searches? 
  104.  
  105. The SETI Institute Targeted Search has a number of features that distinguish 
  106. it from previous and current searches:
  107.  
  108. -continuous spectrum coverage with narrow frequency channels over a wide
  109. -range of frequencies, from 1,000 MHz through 3,000 MHz;
  110.  
  111. -real-time data processing; i.e., immediately attempting to verify 
  112. -candidate signals
  113.  
  114. -search for both continuous and pulsed signals
  115.  
  116. -search for signals that may drift in frequency
  117.  
  118. -use of the largest available radio telescopes (45 to 300 meters) for high
  119. sensitivity.
  120.  
  121. Haven't astronomers been searching for radio signals for decades? 
  122.  
  123. Physicists Philip Morrison and Giuseppe Cocconi authored the first scientific
  124. proposal for using radio waves to transmit information over interstellar
  125. distances. This proposal appeared in the journal Nature in 1959.  In the
  126. following year, Dr. Frank Drake conducted the first radio search for evidence
  127. of technology in other solar systems using an 85-foot antenna of the National
  128. Radio Astronomy Observatory in West Virginia.  This search, called Project
  129. Ozma, observed two stars about 12 light years away.  Since that time, more 
  130. than 60 searches have been conducted by dozens of astronomers in at least 
  131. eight countries.  All but a few of these searches have been limited in 
  132. duration, using only a fraction of a percent of available radio telescope 
  133. time.
  134.  
  135. In the first minutes of observations on October 12, 1992, the NASA HRMS 
  136. scanned more of the astronomical search space and analyzed more data 
  137. than the sum of all previous searches.  Project Phoenix will retain that same 
  138. level of search capability.
  139.  
  140. Have any previous searches found anything? 
  141.  
  142. No.  All searches thus far have been very limited in one respect or another. 
  143. They have generally used equipment that was designed for other purposes.  
  144. They also faced limitations in sensitivity, frequency coverage, types of 
  145. signals they could detect, and the number of stars or the directions on the 
  146. sky that were observed.  
  147.  
  148. However, in spite of these limitations, many of the searches have found
  149. unexplained signals.  Because data collected in these searches were often
  150. processed long after the observation, no candidate signals could be 
  151. immediately checked to see if they were of extraterrestrial origin.  
  152. Subsequent observations conducted days to months after the original 
  153. observations have never found any of the candidate signals.  In order to be 
  154. sure that a signal is from another civilization, it has to be independently 
  155. verified and shown to originate from a point beyond the Solar System.  
  156. Project Phoenix will immediately test candidate signals.
  157.  
  158. Why do we think that there is life "out there"? 
  159.  
  160. Over the last half century, scientists have developed a theory of "cosmic
  161. evolution" which predicts that life is a natural phenomenon likely to develop
  162. on planets with suitable environmental conditions.  Scientific evidence shows
  163. that life arose on the Earth relatively quickly, suggesting that life will
  164. occur on similar planets orbiting Sun-like stars.  With the vast number of
  165. stars in the observable universe (up to 400 billion in our galaxy alone) and
  166. the probable number of Earth-like, habitable planets around other stars, it 
  167. is likely that advanced technological civilizations are widely distributed in
  168. space.  SETI tests this hypothesis by searching for specific technological
  169. manifestations of intelligent life.
  170.  
  171. How could any kind of technology could be detected at such great 
  172. distances?
  173.  
  174. Technology has many uses, among them are communication and active detection 
  175. and ranging (radar, lidar, etc.).  To accomplish these activities on Earth, 
  176. our technology uses electromagnetic waves such as light, radio, and infrared. 
  177.  To be detectable over interstellar distances, such signals must not be 
  178. absorbed by interstellar plasma.  Radio waves travel through space with the 
  179. least absorption or distortion.  Most SETI searches concentrate on 
  180. microwaves, radio waves in the frequency range from 1,000 MHz to 10,000 MHz.  
  181. Radio waves emitted by natural astronomical objects are spread over bands of 
  182. frequencies wider than a few hundred Hertz, are seldom polarized, and are not 
  183. constant in phase. 
  184. Artificial signals, produced by a transmitter and antenna, are often confined
  185. to a narrow range of frequencies, are highly polarized, and have the peaks of
  186. the waves in phase.  Artificial signals may contain encoded information, 
  187. while natural signals do not.
  188.  
  189. Why can't we just send a spacecraft out to look for other planets and 
  190. life orbiting other stars? 
  191.  
  192. With our best rocket technology a flight to the Sun's nearest neighbor, Alpha
  193. Centauri, only 4 light years away, would take about 40,000 years.  Even a far
  194. more advanced technology cannot avoid either paying a huge energy cost or 
  195. going very slow.  Relativity and the limit of the speed of light apply 
  196. throughout the universe.  About a thousand stars like the Sun are within 100 
  197. light years of us.  To search around all of them with spacecraft would take 
  198. more than a million years and vast amounts of money.  Alternatively, we can 
  199. search for radio waves now, with state-of-the-art technology, at a modest 
  200. cost.  The observational phase of the HRMS would have cost about a nickel per 
  201. taxpayer per year.
  202.  
  203. Who is currently supporting and carrying out searches? 
  204.  
  205. University of California, Berkeley, astronomers are carrying out a search
  206. called SERENDIP III at the Arecibo Observatory in Puerto Rico.   The 
  207. Planetary Society, an independent, privately funded organization, operates 
  208. Project META at Harvard University and in Argentina.  Ohio State University 
  209. conducts an ongoing full-time search with a large volunteer effort.  Besides 
  210. the HRMS, NASA has also funded a search at infrared wavelengths at UC 
  211. Berkeley, part of the SERENDIP program, upgrades to the META system 
  212. at Harvard and the Ohio State system.  Smaller scale, limited searches have 
  213. been and continue to be conducted by individual scientists in the United 
  214. States and other countries.  The SETI Institute is now raising private funds 
  215. to continue the Targeted Search portion of NASA's HRMS as Project Phoenix.
  216.  
  217. *********************************************************************
  218.  
  219. Continued in next...
  220.  
  221. dpk
  222.  
  223.  
  224.